阿朝的一年四季（古代架空）——连枝理

　　听到脚步声,老周抬头见是谢临洲,慌忙站起身,手忙脚乱地想把幼苗藏到身后，脸上满是愧疚与不安,嘴唇动了动,一句话都没说出来。
　　谢临洲推开竹门走进院子,目光落在那些幼苗上,轻声道：“不必藏了,我都知道。”
　　他在老周对面蹲下,拿起一株幼苗,指尖拂过干枯的叶片，晓之以情动之以理：“你管护果林从没有出过差错，这次若非被那商人蛊惑,也不会做出这样的事,对吗？”
　　老周鼻子一酸，眼眶瞬间红了,径直跪在地上,声音哽咽：“公子，是我对不起您的信任。那商人说我儿子在城里赌钱欠了债，只要我按他说的做，他就帮我还清欠款,我一时糊涂，就……就害了那些珍贵的果树，还差点毁了公子的心血，我有罪啊。”
　　他不知上辈子做了什么孽，居然生出这样的儿子。他心里头难受的很，一边是老来得子一边是自己喜爱的果树。
　　谢临洲伸手将他扶起，沉声道：“起来吧。你儿子欠债之事，为何不早说？谢家还能看着你被外人要挟不成？”
　　他顿了顿，语气缓和了些，“那商人已被送去官府，你儿子的欠款，我会让人查清后还清，但日后切不可再被利益或危难裹挟，做出损害庄子的事。”
　　老周连连磕头，泪水顺着脸颊往下淌：“多谢公子宽宏大量！日后我定当尽心管护果林，哪怕拼上这条老命，也要让那些海外果树长得枝繁叶茂。”
　　谢临洲点点头，扶着他坐在院中的石凳上，又细细询问了果林受损的细节，包括商人给的药粉用量、施用时间等，一一记在心里。
　　“明日我会让人送些改良土壤的草木灰和专门救治果树的药剂来，你按我说的方法，先给存活的海外果树换土、施肥，或许还能补救。”
　　他说着，从怀里掏出一本小册子，“这上面写着海外果树的管护要点，你仔细看看，有不懂的随时来问我。”
　　老周双手接过小册子，紧紧抱在怀里，像是握住了救命稻草，激动得说不出话来。
　　谢临洲又叮嘱了几句，和谢忠二人离开老周家。
　　离开后，他吩咐谢忠的弟弟谢允调查病解决好这件事情，便乘着回内城的马车离开。
　　就是他们二人返回内城的路上被阿朝遇到。
　　阿朝见他们走的匆忙，想必是有要事，没把马车喊住。
　　目送谢临洲的马车远去，他心里还暖着，脚步却没敢慢。
　　想着李员外庄子上的规矩，那庄子里收野菜不在乎时辰，只看野菜新不新鲜，如今野菜也放了好些时辰，生怕人家不收。
　　他把背篓往肩上又紧了紧，避开黄土路上被晒得发烫的地段，专挑田埂边的树荫走，裤脚沾了田埂上的泥水也顾不上擦。
　　李员外的庄子在城外三里地，青砖灰瓦的院墙围着一大片田地，远远就能看见门口挂着的‘李府庄院’木牌。
　　阿朝走到庄门口，见两个穿着灰布短打的庄丁正靠在门边打盹，连忙放轻脚步上前，小声道：“两位大哥，我是来送野菜的，不知你们庄子还收吗？”
　　其中一个庄丁睁开眼，上下打量了阿朝一番，又瞥了眼他背上的背篓：“是马齿苋？这个时节的菜倒还新鲜。不过我们只收周姑娘要的菜，你这菜要是不合她的意，可没人要。”
　　阿朝连忙点头：“我这是今早刚从青屏山挖的，我用湿的布巾包着，保证新鲜。”
　　庄丁没再多说，朝里喊了声：“周姑娘要的野菜来了。”
　　没过一会儿，就见一个穿着水绿色布裙的丫鬟从里面走出来，手里挎着个竹篮，身后还跟着个的小姑娘，约莫十五六，花容月貌，穿着粉白相间的衣裳，手里把玩着一朵刚摘的石榴花，正是庄丁说的周姑娘。
　　周姑娘走到阿朝面前，仰着小脸，先闻了闻背篓里的马齿苋，又伸出手指轻轻戳了戳菜叶，脆生生地问：“这菜是今早挖的？有没有沾太多泥？”
　　她见多识广，对阿朝那双蓝眼睛也不惊奇。
　　阿朝连忙放下背篓，小心地掀开上面的湿布：“姑娘您看，我在青屏山的溪水里洗过了，根上的泥都冲干净了，就剩点潮气，您拿回去不用再费功夫洗。”
　　这一路上，他都没走颠簸的路，野菜保护的好好的。
　　周姑娘蹲下身，仔细翻看着马齿苋，眼里渐渐亮了起来：“比上次那人送的好，这菜叶又肥又嫩，茎秆还是紫红的，看着就好吃。”