沈镖头的病弱小夫郎（古代架空）——罗大小 姐

　　沈拓被匆匆请入，他将自己在南坡所见言简意赅地告知了镇长。
　　镇长听着，额角渗出了细密的冷汗，起初还抱着一丝或许是误判的奢望。
　　“沈镖头，此事……此事当真？”
　　“千真万确，大人。”沈拓语气沉凝，“蝗灾一旦成势，便是铺天盖地，绝非人力可挡，请知县大人尽早定夺，或许……还能抢下一线生机。”
　　镇长也被沈拓的凝重感染，终于意识到了问题的严重性：“好，我即刻修书，派人快马送往县衙！”
　　然而，沈拓心中并未轻松多少。
　　官府办事，层层拖沓，等公文往返知县下令，不知要耗到何时。
　　离开镇公所回小院的路上，刚靠近粮市那条街，沈拓便敏锐地察觉到了异样。
　　只见几家粮铺门口都围了不少人，个个面带焦灼，声音嘈杂，都在议论着北边的灾情和越来越高的粮价。伙计们站在高高的柜台后，脸色也不甚好看，报价的声音都比往日高了三分。
　　
　　

第五十四章 
　　“劳驾，给我装十斤……不，二十斤糙米！”
　　“别挤别挤！一个个来！二十斤不行，今日购粮需得限量！”粮铺伙计扯着嗓子喊话，额头冒汗，声音却盖不住人群的喧哗。
　　粮行掌柜正被几个心急的顾客围得水泄不通。
　　“怎么又涨了？！昨天还不是这个价！”
　　“掌柜的，行行好，就不能便宜些吗？家里都快揭不开锅了……”
　　粮行掌柜面色为难：“没办法啊，这位爷，您也知道北边的情况，这粮运不过来，价钱一天一个样，我们也是小本经营啊……”
　　蝗灾尚未真正爆发，人祸却已抢先一步露出了狰狞的獠牙。
　　沈拓挤到前面，沉声问那熟悉的粮行掌柜：“陈掌柜，新米什么价？”
　　那陈掌柜见是沈拓，脸上挤出一丝苦笑：“沈镖头，您来了……不瞒您说，就刚才一会儿工夫，又接到信儿，北边几条运粮的道都不太平。库里也没多少存货了，卖完这批，下一批还不知道什么时候能到，价钱……唉！”
　　沈拓眸光一凛，不再多言，按照粮铺规矩只买了两斤新米。
　　陈掌柜连忙应下，吩咐伙计赶紧装袋。
　　沈拓回来时，脸色比出门前更为凝重。他带回来的，除了镇长已得知蝗灾的消息，还有一小袋看着就价格不菲的精细白米。
　　“粮价又涨了，比前几日贵了三成不止。”沈拓的声音低沉。
　　秦小满正在切桑叶的手一顿：“这么快？”
　　沈拓将米袋放进米缸，解释道：“镇上‘丰泰’、‘广源’那几家大粮行，今日起都已开始限购，明面上说是存粮不足，要先紧着本地人，实际上就是在囤货抬价。恐慌一起，抢购的人越多，他们价抬得越高。”
　　秦小满切桑叶的手停顿良久，才缓缓继续，只是动作间带上了几分不易察觉的沉重：“官府……官府不管吗？”
　　“上头知县大人倒是贴了告示，申饬粮商不得涨价，也设了粥棚。可那粥棚每日就那两桶清汤寡水，能救几人？至于那些粮商，阳奉阴违的手段多了去了。他们不光限购，还只开半扇门板营业，摆出一副仓廪空虚的样子。”
　　沈拓走到他身边，目光扫过匾中又长大了一些的蚕宝宝：“流民涌入的比预想的还多，消息是瞒不住的，恐慌一起，抢购囤粮的人就多了。那些粮商，正好趁机抬价。”
　　沈拓沉默片刻，又道：“镖局地窖里存的粮食，我会让赵奎他们再清点一遍，加上锁，派可靠的人日夜看守。非常时期，人心难测。”
　　秦小满的心慢慢沉了下去。
　　他想起小时候听老人说过的荒年惨状，易子而食……那不再是老人口中遥远的故事，而是可能正在发生的。
　　秦小满看了看窗外正在低头擦拭桑叶上水珠的狗儿，又望向匾中那些依旧贪婪啃食着嫩叶的蚕宝宝，它们对即将席卷而来的风暴一无所知，生命的本能只是吃、长大、吐丝结茧。
　　可人不能。
　　沈拓的手按上他的肩膀，力道沉稳：“别怕，有我在。”
　　尽管沈拓的话带来了片刻安心，但外界的不安却如潮湿的霉斑，无声无息地渗透进清河镇的每一个角落。
　　镇上的气氛也越发诡异。
　　粮价如同脱缰的野马，一天一个价，那几家大粮行的大门几乎终日紧闭，只留一个小窗**易，且每人限购数量一减再减。排队买粮的队伍越排越长，人们的脸上写满了焦虑和愤怒。
　　偶尔有衙役敲着锣在街上宣读县衙维持粮价，严惩奸商的告示，但应者寥寥。
　　深夜，清河镇“丰泰粮行”后院隐秘的账房内，却是另一番景象。
　　油灯照亮了几张泛着油光的脸，为首的正是丰泰粮行的东家钱胖子，另外几位也是镇上数得着的粮商和米铺老板。
　　“诸位，”钱胖子压低了声音，小眼睛里闪烁着精明的光芒，“如今的形势，大家心里都清楚。北边旱蝗交加，流民遍地，这粮价嘛……嘿嘿，它就得是这个价！”
　　一个瘦高个老板捻着胡须，略显担忧：“钱东家，话是这么说，可知县大人那边三令五申要平抑粮价，我们这般明目张胆地囤着不卖，还把价抬得这么高，会不会……惹火烧身啊？”
　　“怕什么！”
　　钱胖子不屑地打断他：“刘老板，你也是老行家了，怎么还如此胆小？知县？他头顶的知府大人，怕是也等着咱们的孝敬呢！他还能派衙役来硬抢不成？”
　　另一个矮胖商人附和道：“钱东家说的是！咱们辛苦收粮，担着风险，总不能做亏本买卖！只要咱们几家齐心，共进退，这市面上的米价，就得由咱们说了算！”
　　“对！共进退！”
　　“库里的粮，再捂一捂，等价钱再翻个跟头！”
　　“那些泥腿子，饿死几个又何妨？”
　　阴暗的房间里，充斥着贪婪而冷酷的低语。他们早已算计好，朝廷那点赈灾粮根本是杯水车薪，只要他们牢牢握住粮食，就能榨干这灾年里最后一点油水。
　　
　　

第五十五章 
　　夜色深沉，秦小满躺在沈拓身边，辗转反侧，难以入眠。
　　“睡不着？”沈拓低沉的声音在黑暗中响起，手臂伸过来，将他揽入怀中。
　　“嗯，”秦小满往他温暖的怀抱里缩了缩，声音闷闷的，“沈大哥，我心里慌得很。朝廷……真的不管我们了吗？就任由粮食涨价，任由那些人挨饿吗？”
　　沈拓沉默了片刻，轻轻拍着他的背。
　　“朝廷并非完全不管。”他声音压得很低，像在叙述一个遥远而无奈的事实，“或许也会有钦差大臣下来巡查，只是，等他们到来，看清情况，再上书朝廷，一来一回，又需要多少时日？”
　　“那……万一……万一真的乱起来……”秦小满的声音带着不易察觉的颤抖。
　　沈拓的手臂收紧了些：“没有万一，只要我还在，就不会让任何人伤到你。镖局的弟兄们都不是吃素的，安心睡吧，一切有我。”
　　他的话语像是最坚实的铠甲，将外界所有的风雨都暂时隔绝在外。
　　秦小满听着他沉稳的心跳，闻着他身上令人安心的清冽气息，紧绷的神经渐渐放松下来。他轻轻闭上眼，往沈拓怀里又靠紧了些。
　　这一夜，两人都睡得不太安稳。
　　翌日，镇上流窜的乞丐和面生的流民明显增多了。
　　他们蜷缩在巷口墙角，眼神麻木绝望，偶尔抬眼看向行人时，那目光让人脊背发凉。
　　镇子入口处，由镇公所勉强支起的那个粥棚，此刻成了风暴的中心。
　　那口大锅里翻滚的粥水越来越稀薄，几乎能照见人影，却依旧吸引着黑压压的人群。
　　维持秩序的几个衙役声嘶力竭，额上青筋暴起，显得力不从心。
　　秦小满听从沈拓的嘱咐，除了每日必要的外出采摘桑叶，只在家中和镖局活动。哪怕采摘桑叶时，也必有镖师跟着。
　　狗儿更是被吓坏了，几乎寸步不离地跟在秦小满身后，像个受惊的小尾巴。
　　镖局的气氛也日渐紧张。
　　沈拓回家的时间越来越晚，有时身上还带着风尘和肃杀之气。赵奎、孙小五等人来往小院也更频繁，神色凝重。
　　院墙之外，隐约能听到一些关于流民抢掠附近村庄的模糊传闻。
　　这天傍晚，沈拓回来得格外晚，眉宇间带着难以掩饰的疲惫。
　　秦小满接过他脱下的外袍，闻到一丝淡淡的土腥和汗味，担忧地问，“是不是出什么事了？”
　　沈拓揉了揉眉心，声音沙哑：“今日押一趟短镖回来，路上遇到一小股想抢粮的流民，人数不多，被我们驱散了，没伤人。”
　　他说得轻描淡写，但秦小满却能想象到当时的惊险。
　　那些被饥饿逼到绝境的人，什么事都做得出来。
　　镇上关于流民的传言也渐渐变了味道。起初还只是同情和唏嘘，这几日却渐渐掺杂了恐惧和厌恶。
　　茶余饭后，人们交头接耳，声音压得低低的，眼神却闪烁着不安。
　　“听说了吗？昨儿个夜里，隔壁清水村张地主家遭了殃！也不知哪来的一伙流民，饿红了眼，趁着夜色翻进去，抢了粮不说，还把上前阻拦的长工给打死了！”
　　“可不是！西边柳树屯也有类似的事！地里还没熟透的玉米被掰了一大片，守夜的老人被推搡在地，摔断了腿！这、这简直成了强盗了！”
　　“唉，都是饿极了的人……可再饿，也不能干这伤天害理的事啊……”
　　“衙役呢？上头都不管吗？”
　　“管？怎么管？听说县衙大牢都快塞不下了！抓了几个为首的，可更多的人一哄而散，钻到山里，哪里找去？再说，法不责众啊……”
　　“咱们镇子连个城墙都没有，这可怎么防啊！晚上睡觉都不踏实！”
　　流言像带着毒刺的藤蔓，悄无声息地缠绕着每个人的心，滋长着猜疑和恐惧。
　　镇上人家纷纷加固门户，天一擦黑便闭门不出，往日里摇着蒲扇在门口纳凉闲聊的景象再也看不见了。
　　镇公所内，气氛同样压抑。
　　镇长派去县衙送信的人早已回来，带回了知县大人的手谕。
　　手谕上先是褒奖了他发现灾情及时，随后便是一连串冠冕堂皇的指示：严密监控虫情，组织乡勇扑打，维持粮价安抚民心，另行筹措，上报府衙……洋洋洒洒，却半句没提拨付专项钱粮。