缸中的金鱼（古代架空）——不慌不忙的三色堇园子

　　田边注意到他的左手始终握着手杖，站姿看似端正，但重心明显偏在右腿上。
　　他想起外务省提前送来的文书上提过一句，这位阿什顿先生在克里米亚战场上负过伤，左腿有旧疾，不宜久站。
　　文书上还提过，他出身约克郡的贵族家庭，祖上是诺曼底登陆时跟着征服者威廉过来的老牌绅士，家中有庄园和田产，本来不用去打仗的，但他在剑桥念到一半自己跑去参了军。
　　打完仗回来，腿上多了块弹片，军衔升到中校，却没有继续在军中发展，而是进了外交部。从君士坦丁堡到加尔各答，从加尔各答到横滨，一路往东，离英国越来越远。
　　“阿什顿先生一路辛苦了，”田边侧身引路，“马车已经在外面候着了。今晚外务省在吉原为您设了洗尘宴，还请您赏光。”
　　威廉·阿什顿正往前走，听见“吉原”这个词，脚步顿了一下。
　　他的手杖在栈桥的木板上点了点。然后继续走了，什么都没说。
　　吉原。
　　他在来日本之前就听说过这个地方。
　　在加尔各答的时候，使馆里有个在日本待过三年的老通译告诉他，吉原是江户最负盛名的游廓，艺伎、茶屋、扬屋，鳞次栉比，是日本男人寻欢作乐的最高去处。
　　那位老通译说这话的时候脸上露出了一种意味深长的表情，大概是在暗示他到了那里就会明白什么叫“日本式的享乐”。
　　阿什顿当时只是点了点头，没有多问。
　　马车从横滨一路驶向江户。路不好走，雨后未干的泥路被车轮碾出一道道深辙，车身颠簸得厉害。
　　阿什顿坐在靠窗的位置，手杖竖在膝旁，右手搁在杖头上，手指无意识地摩挲着杖柄上那些细密的花纹。
　　车窗外的风景在暮色里渐渐模糊——水田、村庄、远处的山影，都笼在一片灰蒙蒙的暮霭里。
　　偶尔有一两个农人挑着担子走在路边，听见马车的铃铛声就停下来，远远地看着这辆洋式马车从面前驶过，眼神里有好奇也有茫然。
　　进了江户城之后，路才好走起来。
　　但马车没有停在外务省安排的官邸，而是直接驶向了吉原的方向。
　　田边坐在对面的座位上，一路都在说话，介绍江户的风土人情，介绍今晚的宴席规格，介绍作陪的官员名单。
　　阿什顿听着，偶尔点一下头，偶尔问一句——问的都是实在的问题，比如日本的关税制度、港口吞吐量、英国商船在横滨停泊的收费标准。
　　田边一边回答一边心里犯嘀咕：这位书记官怎么路上就开始谈公事了。
　　马车在仲之町大道上放慢了速度。两边的红灯笼一盏接一盏地亮起来，映在车窗上，把阿什顿银灰色的眼睛染上了一层暖色。
　　他转头看了一会儿窗外那些格子窗后面的人影，那些倚栏招客的游女，那些来来往往的醉客，然后收回了目光。
　　他的脸上没有露出什么特别的表情，只是嘴角的线条比平时更平了几分。


第25章 美人
　　宴席设在松月楼隔壁一家叫“桜川”的料亭里。料亭是独立的二层小楼，今晚被整个包了下来。
　　玄关处铺着全新的蔺草席，走廊上点着白檀的香，庭院的石灯笼也点亮了，流水从竹筒里淌下来，滴进石臼发出清脆的响声。
　　包间在二楼，面阔六叠，中间摆了一张极大的黑漆膳台，台上已经布好了前菜——鯛の昆布締め（海鲷昆布缔）、烏賊のそうめん（乌贼素面）、焼き白子（烧白子）、鮑の酒蒸し（酒蒸鲍鱼），每一样都用精致的有田烧小碟盛着，摆盘讲究得像是在展示工艺品。
　　作陪的官员已经到了四位。坐在上首的是外务省的参事官，姓中村，五十来岁，头发花白，穿着一身纹付羽织袴，坐姿端正如钟。
　　中村旁边是横滨海关的副总监吉田，四十出头，体格粗壮，手指短粗，脸上泛着常年喝酒留下的红。
　　吉田下手是江户町奉行所的与力、一个叫根本的瘦子，笑起来露出两颗金牙。
　　最末席是一个年轻的翻译官，刚从长崎调回来，说话说得磕磕巴巴，坐在那里像个摆设。
　　阿什顿进门的时候，四个人齐齐站起来鞠躬。
　　他微微点头回礼，把手杖靠在墙边，脱下外套递给侍女，然后在客席的主位上坐了下来。
　　他的动作不快，西装裤在膝盖处绷了一下，落座之后他把那条左腿稍微往前伸了一点，这个姿势能让膝盖不那么吃力。
　　中村参事官注意到了这个细节，目光在阿什顿的膝盖上停留了半秒，然后若无其事地移开了，开始敬酒。
　　酒是滩酒，温得正好。
　　中村说了几句欢迎致辞，大意是英日两国友好往来日益密切，阿什顿先生的到任必将为两国邦交开创新局面。
　　阿什顿端着酒杯听完翻译，点了点头，说了一句“荣幸之至”，举杯抿了一口。
　　酒不错，温热的酒液滑过喉咙的时候带着微微的甘甜，但他只喝了一口就放下了杯子。
　　吉田副总监比中村放得开，喝了两杯之后话就多了起来。
　　他问阿什顿英国有没有花街，翻译把“花街”两个字转成“pleasure quarters”的时候犹豫了一下，阿什顿嘴角动了一下，说英国有类似的地方，但不是这种形式。
　　吉田哈哈大笑，说那今天就请阿什顿先生好好体验一下日本的形式。
　　吉田说这话的时候拍了拍手。纸门拉开，料亭的女将带着两个艺伎进来，抱着三味线，对众人行了礼，在角落里坐下来开始弹唱。
　　三味线的音色清脆而急促，和慢悠悠的日本筝很不一样，阿什顿听了片刻，觉得这种乐器的音色更像是某种打击乐，节奏感很强但旋律线很薄。
　　他正想着，吉田又倒了一杯酒，凑过来压低声音——虽然压低了对面包间的人还是听得见——说今晚还有一份大礼。
　　“金鱼姬，”吉田眼睛眯起来，嘴角的酒渍还没擦干净，“松月楼的金鱼姬，待会儿过来给阿什顿先生倒酒。”
　　“金鱼姬”这三个字一出来，在座的日本官员们脸上同时浮现出一种微妙的表情。
　　中村参事官端着酒杯的手停了一下，随即又继续喝，像是什么都没听见。
　　根本与力露出一个意味深长的笑，两颗金牙在灯下闪了一下。
　　年轻的翻译官脸红了，低头假装整理衣襟。
　　田边接引官坐在末席，手里的筷子差点滑掉——松月楼的金鱼姬，那可是花魁中的花魁，他听说过太多关于这个人的传闻了，光是把这个人请到宴席上来，不知道花了外务省多少钱。
　　吉田显然喝得有些上头了。他把酒杯往桌上一搁，手臂撑在桌面上，身体前倾，像是在分享什么了不得的秘密。
　　他说，阿什顿先生，这个金鱼姬可不是一般的花魁。他的声音粗哑而热烈，翻译官艰难地跟在他后面一句一句地翻，额头渗出了细汗。
　　他说，这个人不是想见就能见的，有人排了三个月都排不上。
　　他说，这人长得像观音菩萨下凡，额头上有颗朱砂痣，天生的，可不是画上去的。
　　他说，这人后背有条赤金鱼，身子一热就显出来了，活生生的，有人出一万两白银就为了看一眼，看完出门的时候腿都是软的。
　　他说，这人更邪门的是身上有股梅花的味道，夏天也有，大冬天也有，洗了澡还有，不是熏香不是脂粉，就是从皮肉里渗出来的。
　　他说，去年有个从京都来的老和尚在街上远远看了他一眼，当场就跪下了，说他身上有佛光。
　　“阿什顿先生，这可是我们日本最顶尖的美人了，”吉田用筷子指着阿什顿的方向，眼睛笑得只剩一条缝，“今晚让他来给您倒酒，好好亲近亲近。”
　　阿什顿端起酒杯抿了一口，放下，然后拿起腿边的手杖，用手帕擦了擦杖柄上的花纹。
　　他那个姿势带着一种不太明显的防御性，吉田没有注意到。
　　他已经在讲另一个故事了，说他有个朋友，是大阪的米商，在金鱼姬身上砸了不下五千两银子，连手都没摸到过一次，但那人逢人就说值，五千两花得比什么都值。
　　吉田说着哈哈大笑，根本与力也跟着笑，两颗金牙一闪一闪。
　　中村参事官干咳了一声，想把这个话题岔开，但吉田喝了酒根本收不住，又开始描述金鱼姬的身材——说他不像一般花魁那样瘦得像根柴，他是有肉的，该丰满的地方丰满得很，抱起来一定像抱着一团棉花糖。
　　根本与力接过话头，声音又尖又细，说有人亲眼见过金鱼姬脱了衣服的样子，说那后背白得像雪，金鱼纹浮出来的时候红得像火，红白相衬，看得人魂都飞了。
　　他说完舔了舔嘴唇，喝了一口酒。
　　吉田拍着桌子说，这才叫真正的美人。
　　翻译官翻到这一句的时候声音已经小得快听不见了，用的是“A real beauty”，阿什顿的眉心跳了一下，但他没有说话。
　　田边接引官急得在桌下直搓手指。他一边观察阿什顿的表情，一边拼命给中村参事官递眼色。
　　中村终于放下筷子，正要开口换话题，纸门外面传来了轻而稳的脚步声——草履踩在木地板上的声音，一步，一步，不紧不慢。
　　然后是侍女低低的声音：“金鱼姬到了。”


第26章 意料之外
　　包间里所有人同时安静下来。连吉田都把嘴闭上了，手里的酒杯悬在半空。
　　三味线的琴声在角落里又响了两声之后也停了，两个艺伎交换了一个眼神，把琴放下，低头跪坐好。
　　走廊里先飘进来的是一股极淡的香气——不是浓烈的白檀，也不是甜腻的丁子，而是一种冷冽清甜的梅花香，若有若无地绕过来，像是从很远很远的地方吹来的风。
　　然后是侍女推开纸门的手，纸门滑开的声音在安静的包间里格外清晰。
　　金鱼姬站在门口，微微欠身，然后走了进来。
　　他今晚穿的是一件银鼠色的打褂，料子薄薄一层，在灯下看近乎透明，像是把月光裁了一片下来披在身上。
　　打褂里面衬着极浅的水色中衣，领口交叠处露出一小块白皙的锁骨窝。
　　腰上系着烟紫色的织锦腰带，带扣是一只银制的小金鱼，鱼嘴里衔着一颗米粒大的珍珠，在灯下泛着柔润的微光。
　　他没有戴帷帽，头发在脑后挽了一个低低的髻，髻上只插了一支素银簪子，簪头是朵单瓣的梅，简单到不能再简单。
　　脸上没有浓妆。粉敷得薄，嘴唇上了一层极淡的珊瑚色，眉毛只扫了尾端几笔。
　　额间那颗朱砂痣在素净的脸上格外清晰——那种红没有浮在皮肤表面，而是从底下透出来的，活生生的，像一颗极小的心脏在皮肤下微微跳动。